D'où vient votre eau chaude, la première question
Avant tout diagnostic, il faut savoir ce qui produit votre eau chaude, car deux installations très différentes se cachent derrière le même symptôme. Un ballon électrique, souvent appelé cumulus, est une cuve indépendante qui chauffe l'eau avec une résistance, généralement la nuit. Un préparateur d'eau chaude est un ballon raccordé à la chaudière, qui le réchauffe par un serpentin. Une chaudière mixte, elle, ne stocke rien : elle produit l'eau chaude à la demande au moment où vous ouvrez le robinet. Le test est simple. Si le chauffage fonctionne mais que l'eau chaude a disparu, sur une installation à ballon la panne est presque toujours dans le ballon, alors que sur une chaudière mixte elle vient de la partie sanitaire de l'appareil. Si le chauffage et l'eau chaude sont tombés ensemble, c'est la chaudière ou son alimentation qui est en cause. Dites-nous simplement au téléphone si vous avez une cuve dans un placard, un garage ou une salle de bain, et si le chauffage marche encore.
Les pannes courantes d'un ballon
Plus une goutte d'eau chaude sur un ballon électrique oriente vers trois causes principales. La résistance a lâché, souvent entartrée après des années sans entretien, et ne chauffe plus. Le thermostat est en défaut ou s'est mis en sécurité, ce qui arrive typiquement après une surchauffe ou un entartrage important. L'alimentation électrique ne se fait plus : disjoncteur déclenché, contacteur jour et nuit resté en position basse, ou contact fatigué. Cette dernière cause est fréquente et souvent la plus simple à corriger. D'autres symptômes racontent une autre histoire. De l'eau chaude qui devient tiède ou qui s'épuise beaucoup plus vite qu'avant signale généralement une cuve entartrée dont le volume utile a diminué, ou un thermostat qui a dérivé. De l'eau colorée ou une odeur inhabituelle indique un état interne dégradé. Enfin, un ballon qui fait des claquements en chauffant est presque toujours un ballon très entartré, où la vapeur se forme sous la couche de calcaire déposée sur la résistance.
Le groupe de sécurité, souvent pris pour une fuite
Le groupe de sécurité est le petit bloc en laiton avec une molette, placé à l'entrée d'eau froide du ballon. Il joue deux rôles : il empêche l'eau chaude de repartir dans le réseau d'eau froide, et il évacue la surpression qui se crée quand l'eau chauffe et se dilate. C'est ce second rôle qui inquiète, parce qu'il se traduit par un goutte à goutte au siphon du groupe pendant les périodes de chauffe. Ce phénomène fait partie du fonctionnement : l'eau dilatée doit bien sortir quelque part. Il y a en revanche un problème quand l'écoulement devient continu et ne s'arrête jamais, quand il se produit hors des périodes de chauffe, ou quand le groupe fuit par son corps plutôt que par sa sortie prévue. Un groupe entartré ou grippé ne joue plus son rôle de sécurité, ce qui est plus ennuyeux qu'une fuite : la cuve travaille alors en surpression. Manoeuvrer sa molette de temps en temps fait partie de l'entretien courant décrit par les fabricants, et un groupe qui ne se remet pas à couler du tout après manoeuvre mérite un contrôle.